Conversația mergea bine. Era un chat informal despre un proiect software, tipul de schimb relaxat care se întâmplă de zeci de ori pe zi între programatori care vorbesc limbi diferite. Cealaltă persoană era rusă, mesajele erau scrise în engleză, iar Google Translate făcea munca grea de a converti totul în rusă în timp real. Timp de aproximativ zece mesaje, totul părea să meargă lin. Apoi, din senin, rusul a scris ceva care tradus liber suna cam așa: „Stai, ești bărbat sau femeie?" Întrebarea părea bizară. Nimic din conversație nu avea legătură cu genul. Nu era ambiguitate în fotografia de profil, nicio confuzie de nume. Subiectul era structura bazei de date. Și totuși, din perspectiva celuilalt, întrebarea avea perfect sens.

Rusa este o limbă cu gen gramatical. Verbele la trecut, adjectivele și chiar anumite substantive își schimbă forma în funcție de genul gramatical al vorbitorului. Când cineva scrie „am făcut" în rusă, terminația verbului îi spune cititorului dacă vorbitorul este bărbat sau femeie. Google Translate, lucrând cu zero context despre cine scria, alesese forme verbale feminine pentru fiecare mesaj. Pentru cititorul rus, arăta exact ca și cum ar fi scris o femeie. Vorbitorul real era bărbat. Soluția nu era un algoritm mai bun. Soluția era contextul.