كانت المحادثة تسير بشكل جيد. كانت دردشة غير رسمية حول مشروع برمجي، من ذلك النوع من التبادلات غير الرسمية التي تحدث عشرات المرات يومياً بين المطورين الذين يتحدثون لغات مختلفة. الشخص الآخر كان روسياً، وكانت الرسائل تُكتب بالإنجليزية، وترجمة Google كانت تتولى العمل الثقيل في تحويل كل شيء إلى الروسية في الوقت الفعلي. لمدة حوالي عشر رسائل، بدا كل شيء سلساً. ثم فجأة كتب الروسي شيئاً ترجمته الحرة: "انتظر، هل أنت رجل أم امرأة؟" بدا السؤال غريباً. لا شيء في المحادثة كان له علاقة بالجنس. الموضوع كان هيكل قاعدة البيانات. ومع ذلك، من وجهة نظر الشخص الآخر، كان السؤال منطقياً تماماً.
اللغة الروسية هي لغة ذات جنس نحوي. الأفعال في صيغة الماضي والصفات وحتى بعض الأسماء تتغير شكلها حسب الجنس النحوي للمتحدث. عندما يكتب شخص ما "فعلت" بالروسية، تخبر نهاية الفعل القارئ ما إذا كان المتحدث رجلاً أم امرأة. ترجمة Google، التي تعمل بدون أي سياق عمن يكتب، اختارت صيغ الأفعال المؤنثة لكل رسالة. الحل لم يكن خوارزمية أفضل. الحل كان السياق.