השיחה התנהלה בסדר גמור. זה היה צ'אט לא רשמי על פרויקט תוכנה, מהסוג של החלפת הודעות יומיומית שמתרחשת עשרות פעמים ביום בין מפתחים שמדברים שפות שונות. האדם השני היה רוסי, ההודעות נכתבו באנגלית, ו-Google Translate עשה את העבודה הכבדה של המרת הכל לרוסית בזמן אמת. במשך כעשר הודעות, הכל הרגיש חלק. ואז, יש מאין, הרוסי כתב משהו שתורגם באופן חופשי ל: "רגע, אתה גבר או אישה?" השאלה נראתה מוזרה. שום דבר בשיחה לא היה קשור למגדר. לא הייתה אי-בהירות בתמונת הפרופיל, לא בלבול בשם. הנושא היה מבנה מסד נתונים. ובכל זאת, מנקודת המבט של האדם השני, השאלה הייתה הגיונית לחלוטין.

רוסית היא שפה עם מינים דקדוקיים. פעלים בזמן עבר, שמות תואר ואפילו שמות עצם מסוימים משתנים בהתאם למין הדקדוקי של הדובר. כשמישהו כותב ברוסית "עשיתי", סיומת הפועל מספרת לקורא האם הדובר הוא גבר או אישה. Google Translate, שעבד עם אפס הקשר לגבי מי כותב, בחר בצורות פועל נקביות לכל הודעה ואחת. לקורא הרוסי, זה נראה בדיוק כאילו אישה כותבת. הדובר בפועל היה גבר. למתרגם לא הייתה שום דרך לדעת זאת, כי אף אחד לא אמר לו, והוא מעולם לא שאל.

זה לא היה קפריזה סגנונית קטנה. כל הטון של השיחה השתנה. מין דקדוקי ברוסית הוא לא קישוט אופציונלי. הוא מוטמע במבנה של כמעט כל משפט שמתייחס לדובר בזמן עבר. לומר "הלכתי לחנות" משתמש במילה שונה בהתאם לכך אם גבר או אישה הלכו. לומר "הייתי עייף" משתנה. לומר "סיימתי את הפרויקט" משתנה. כל אמירה בגוף ראשון בזמן עבר שידרה זהות שגויה לאורך כל השיחה, והמשתתף הרוסי פשוט הניח שהפלט של המתרגם נכון.

הרגע הזה היה הטריגר. לא תסכול מתרגום שגוי בודד, אלא ההבנה שכלי התרגום הנפוץ ביותר על פני כדור הארץ חסר לחלוטין מנגנון לדעת משהו בסיסי כמו מינו של הדובר. הוא לא שואל. הוא לא מסיק. הוא בוחר ברירת מחדל וממשיך הלאה, משאיר את הקורא להסיק מסקנות שעלולות להיות שגויות לחלוטין. הפתרון לא היה אלגוריתם טוב יותר. הפתרון היה הקשר.