Publicar um livro de forma independente vem com uma longa lista de preocupações, e a pirataria está perto do topo para qualquer pessoa que tenha passado meses escrevendo algo que vale a pena vender. A abordagem tradicional para proteger livros digitais envolve sistemas DRM que restringem como os compradores podem ler suas próprias compras, o que cria frustração para clientes honestos enquanto mal desacelera piratas determinados. Tinha que haver uma abordagem melhor, algo que não punisse leitores legítimos mas ainda deixasse um rastro quando uma cópia acabasse em algum lugar onde não deveria estar. Essa abordagem se revelou surpreendentemente simples: incorporar um código QR único em cada cópia individual do PDF no momento da compra.

A ideia veio de um lugar muito prático. Vender um livro como PDF significa que cada comprador recebe um arquivo digital que pode ser copiado, compartilhado e redistribuído sem nenhum esforço. Diferentemente de livros físicos, onde compartilhar requer entregar o objeto real, arquivos digitais se multiplicam infinitamente. A questão nunca foi se a pirataria aconteceria, mas se haveria alguma maneira de rastreá-la quando acontecesse. Marcas d'água visíveis tradicionais que carimbam "SAMPLE" ou "DO NOT DISTRIBUTE" em cada página degradam a experiência de leitura e são cortadas em minutos por qualquer pessoa com habilidades básicas de edição de PDF. O objetivo era algo invisível o suficiente para não incomodar os leitores, mas rastreável o suficiente para identificar a fonte de um vazamento.

Um código QR incorporado como marca d'água em uma página específica do PDF se revelou a resposta. Cada código QR codifica uma URL curta, e essa URL curta contém um hash criptografado. O hash vincula a cópia ao comprador específico, mas apenas o editor pode decodificá-lo. Da perspectiva do leitor, parece um pequeno elemento decorativo ou um link para conteúdo bônus. Da perspectiva do editor, é uma impressão digital que identifica de forma única cada cópia já vendida.